記者陳立驌、施彥毅/綜合報導
馬湘蘭是秦淮八艷中活躍年代最早，也是唯一未曾經歷明清交替變亂的奇女子，且終身未嫁。馬湘蘭，名守真，小字玄兒，又字月嬌，在家排行第四，故又稱四娘，生於明世宗嘉靖二十七年(西元1548年)，卒於明神宗萬曆三十二年(西元1604年)，她秉性靈秀，能詩善畫，尤擅蘭畫竹，故有『湘蘭』著稱，好友王稚登為她寫了『馬姬傳』，形容她姿容雖非絕代，但神情開朗，濯濯如春柳早鶯，吐辭流盼，巧伺人意。
用現代話來解釋，就是雖然只是中人之姿，但氣質清雅脫俗，才華出類拔萃，談吐合宜且善解人意。個性豪爽俠義，常揮金以濟少年，正因這樣的個性，也容易得罪別人，話說某年有個舉人慕名前來拜見，她不喜歡這人，連一面都不見，過了幾年，舉人升到了禮部主事，剛好馬湘蘭犯了一事由他主審，他趁此藉機公報私仇逮捕馬湘蘭，在主事大堂前，他居高臨下看著她冷笑說道：『人人都說馬湘蘭與眾不同，如今看來，也是徒有虛名。』馬湘蘭面不改色，反唇相譏說：『正是當年徒有虛名，才有今日不名奇禍。』主事見她答得巧妙，不由得一笑，將她釋放。
但人在江湖，樹大招風，總不可能每次都有驚無險，有貪官汙吏見馬湘蘭門前終日車水馬龍，想藉此大撈一筆，敲詐了五百兩銀子還不夠，欲食髓知味，馬湘蘭為此而陷入了愁雲慘霧的生活中，正巧吳中頗富盛名的書法家王稚登來訪，撞見了馬湘蘭最為脆弱的時刻。他是這麼形容的：『披髮赤腳，目皆哭腫。』和平日裡特立獨行、風采四射的形象，判若兩人。王稚登見狀，不由得起了惻隱之心。於是和御史大人商量處理這件事，風波才算平息，經過此事，馬湘蘭對王稚登不勝感激，卻也情不自禁地愛上他，於是馬湘蘭提出要嫁給他，這一年，馬湘蘭三十歲左右，而王稚登大她十三歲，對於佳人的心意，王稚登淡然說道：『我只是出於惻隱之心而幫助妳，況且我是個修道之人，對於美色看得淡。再者，幫別人消災解厄就想從中獲利，那和製造災難的人有何區別？』這番話頗有道理，但兩人情誼仍在，馬湘蘭把這份感情，終身收藏。世間猶存有馬湘蘭寫給王稚登的八封書信，可以看出這份情誼的大致面目。
在這八封書信中，馬湘蘭將王稚登當成唯一的知己，與他傾吐心事，細說情懷，遙寄自製的小袋和紗巾，也贈送禮物給他夫人，從家常的火腿醬菜，到小資的古鏡、紫銅鎖和烏金扣。當他偶爾來到她所在的城市，她總是殷勤地一再挽留，請他暫且停輿數日，容許她的情衷能盡萬一。